Le Sang des Hohenberg

Chapitre 1 : L'Archet et la Lame

La respiration de la Hofburg était lourde ce soir.

Un vent glacé, né sur les rives sombres du Danube, venait frapper les immenses fenêtres à meneaux du palais impérial. Dans ses rafales hurlantes, je pouvais presque entendre les échos d'un passé sanglant, le murmure des âmes oubliées et le fracas des canons figés dans le givre d'une histoire que les mortels croyaient révolue. Vienne était une nécropole mondaine, une cité bâtie sur des os, de l'orgueil et des secrets indicibles. Sur ces terres, là où le sang de la bataille d'Aspern-Essling avait autrefois saturé la boue, les fantômes murmuraient encore. Les livres d'histoire des humains retenaient les dates, les stratégies de l'Empereur, l'agonie du maréchal Lannes fauché par un boulet, ou les charges désespérées de la cavalerie de Bessières.

Mais la Loge de l'Argent, elle, savait la vérité.

Les guerres humaines, avec leurs cohortes de martyrs et de héros de chair, n'étaient que d'immenses paravents. Des rituels de sang à ciel ouvert orchestrés par les véritables maîtres de ce monde, ceux qui se cachaient sous les dorures et le velours des cours européennes. L'aristocratie de la nuit. Les immortels.

Assise devant le grand miroir en pied de ma loge exiguë, j'ajustai le col asymétrique de ma robe de concert. Le velours noir, lourd et crépusculaire, épousait mes courbes avec une précision martiale, fendu haut sur la cuisse gauche pour m'offrir une liberté de mouvement totale, indispensable à ma survie. D'un geste machinal, mes doigts se crispèrent sur un bloc de colophane sombre que je passai avec une lenteur hypnotique sur le crin de mon archet. La poussière ambrée retomba dans un halo, comme des éclats de magie brisée, d'or et de cendres, sous la lumière crue et impitoyable des ampoules qui encadraient la psyché.

Je fermai les yeux. J'inspirai la poussière, le bois verni, la cire fondue, forçant les battements frénétiques de mon cœur à ralentir. Sous mon épiderme, mon aura crépitait, sauvage, impatiente. C’était une sensation viscérale, ce bourdonnement électrique à la lisière de la douleur, cette chaleur d'ozone et d'encens qui menaçait de déborder à la moindre faille dans ma concentration. La Loge de l'Argent m'avait entraînée, brisée puis reconstruite pour m'apprendre à emprisonner ce brasier. À le réduire à une étincelle invisible pour l'œil profane, et surtout, pour les sens prédateurs de nos proies. Je devais être le vide. Une surface lisse sur laquelle leurs soupçons glisseraient sans jamais trouver de prise.

Ma main glissa sous le velours de ma robe, effleurant la fraîcheur mortelle du cuir sanglé contre ma cuisse. La dague s'y reposait, silencieuse, létale et affamée. Sa lame, forgée dans un alliage complexe d'acier météoritique et d'argent pur, était gravée de runes de dissimulation qui buvaient littéralement la lumière ambiante. Un simple contact avec le pommeau gravé suffisait à me ramener à ma véritable nature, dissipant le mirage. Je n'étais pas Sonia, la violoncelliste prodige, la virtuose mystérieuse invitée à grands frais pour divertir l'élite viennoise corrompue. J'étais l'arme de l'Ordre des Cendres. La chasseresse envoyée pour sonder les abysses.

La porte de la loge s'entrouvrit, brisant ma méditation. La rumeur élégante de la grande salle de bal s'engouffra dans la pièce comme une marée toxique. Le brouhaha mondain, le tintement obscène des flûtes de champagne en cristal de Bohême, les rires feutrés et faux. Un océan de soie, de parures de diamants, de mensonges et de dépravation.

— Mademoiselle, on vous attend, murmura un régisseur en livrée, le regard fuyant, terrifié par l'aura invisible qui saturait déjà les couloirs du palais.

Je me levai avec une grâce féline, presque reptilienne, balançant mon violoncelle par son manche poli avec une aisance qui contrastait violemment avec son volume imposant. L'instrument centenaire était mon bouclier, ma couverture, et le catalyseur de ma magie.

— J'arrive, répondis-je d'une voix neutre, dénuée de la moindre vibration.

En franchissant le seuil, je basculai mentalement dans un état de lucidité absolue. Le monde profane s'effaça pour laisser place à ma vision de traqueuse. Mon esprit découpait l'espace environnant avec une froideur analytique. J'avançais dans les couloirs richement ornés, mais tout ce que je voyais était une grille tactique en trois dimensions. J'évaluais les distances, les lignes de vue directes depuis les balustrades. Je calculais l'impact de l'éclairage dynamique projeté par les immenses lustres pour rester au maximum à la lisière des ombres. Je repérais les angles morts derrière les piliers de marbre massif, le brouillard de guerre métaphorique qui masquait les intentions de ceux qui se terraient dans les balcons supérieurs.

L'estrade m'attendait. Un îlot de clarté aveuglante au centre de cette arène de prédateurs endimanchés.

Je pris place sur la chaise capitonnée, calai la pique d'acier de mon instrument contre le parquet de chêne clair, et posai la pointe de mon archet sur les cordes tendues. Le silence se fit. Un silence lourd, épais, expectant, chargé d'une tension qui n'avait strictement rien de musical. C'était l'attente du cirque romain.

Parmi les centaines de ducs, de barons et de comtesses qui me dévisageaient derrière leurs masques d'arrogance, je laissai mon sixième sens séparer le grain de l'ivraie. Le voile de l'illusion se déchirait par instants sous mon regard exercé. Les humains n'étaient que de pâles bougies, dégageant une chaleur fade, une aura vacillante, aveugle et ignorante de leur propre statut de bétail. Mais les autres... Les autres étaient des anomalies dans la trame de la réalité. Des puits de gravité qui déformaient la lumière autour d'eux. Des mages du sang corrompus, des vampires séculaires jouant les mécènes, des entités démoniaques se pavanant sous des titres de noblesse volés. Ils croyaient être les maîtres absolus de cette nuit, protégés par leurs pactes et leurs fortunes. Ils ignoraient que la faucheuse était assise devant eux, une partition de Bach posée sur son pupitre.

Je fermai les yeux, rejetai la tête en arrière, et laissai la première note éclore.

La sonate s'éleva, grave, caverneuse, vibrante d'une mélancolie déchirante. Ce n'était pas un choix anodin de la part de la Loge. Chaque mouvement ample de mon bras, chaque pression millimétrée de mes doigts sur la touche d'ébène était une incantation silencieuse. La musique était mon vecteur, le fil conducteur de mon pouvoir. À travers la résonance du bois ancien et la friction agressive du crin, je diffusais une onde magique imperceptible, un sonar arcanique subtil destiné à cartographier les puissances occultes de la salle.

La mélodie s'accéléra, devenant plus sombre, plus complexe, plus agressive. L'air vibrait littéralement autour de moi, chargé d'une électricité statique qui faisait frissonner les petits poils à la surface de mes bras. Je sentais les auras de la foule se heurter à mon onde sonore, s'enrouler autour des notes comme des serpents curieux. Certaines signatures magiques étaient visqueuses, imprégnées de stupre et de sang coagulé ; d'autres étaient tranchantes, chirurgicales, glaciales comme du verre brisé.

Pourtant, aucune n'était celle que je cherchais. Aucune n'avait la densité apocalyptique décrite par mes maîtres.

Ma cible. L'Archiduc de Vienne. Nikolai.

Les archives de l'Ordre des Cendres parlaient de lui comme d'une relique d'un âge oublié. Une entité si ancienne, si dense, que sa seule présence non voilée pouvait faire ployer les genoux d'un mage mineur et faire saigner les yeux des clairvoyants. Il était la cible absolue, le roi de ce nid de vipères que je devais sonder ce soir. La reconnaissance avant le poison. L'évaluation avant l'exécution alchimique prévue pour demain.

Le deuxième mouvement de la sonate débuta, exigeant une dextérité frénétique. Ma respiration se cala sur le rythme de mes coups d'archet, mon corps basculant avec l'instrument dans une transe parfaitement chorégraphiée. La salle entière semblait suspendue à mes lèvres, hypnotisée par la virtuosité de mon mensonge. Les humains pleuraient presque face à la beauté de l'art ; les monstres savouraient la douleur latente de la composition.

Et soudain, l'atmosphère de la Hofburg changea.

Ce ne fut pas une transition graduelle. Ce fut une chute de température brutale, physique, une pression atmosphérique écrasante qui s'abattit sur mes épaules comme une chape de plomb. Le parfum entêtant et poudré des lys blancs qui ornaient les colonnes fut littéralement balayé, annihilé par une odeur bien plus dangereuse. Une senteur de tempête imminente. De l'ozone pur, amer et électrique, saturé par la douceur sombre et entêtante du soufre et de la myrrhe.

Une entité venait de s'éveiller dans les hauteurs de la salle.

Je ne bronchai pas. L'entraînement rigide de la Loge prit le dessus. Mes doigts continuèrent de voler sur les cordes, écorchant presque la pulpe de mes phalanges, mais mon aura magique, poussée par un instinct de survie animal, se rétracta violemment contre mon âme. Elle se mit en boule, cherchant à se protéger de cette nouvelle gravité écrasante.

L'onde de mon sonar arcanique, portée par une note tenue au violoncelle, rebondit violemment contre la loge impériale située en surplomb. Cet espace privé, le plus prestigieux de la salle, était étrangement plongé dans une pénombre absolue. Là où la lumière dorée des chandeliers refusait obstinément d'entrer, comme repoussée par une force supérieure. Mon sortilège de détection ne me renvoya pas une simple signature magique pour l'identifier. Il percuta un mur d'obsidienne mentale, un vide abyssal, un trou noir d'énergie qui absorba ma magie avec une faim terrifiante et immédiate.

Une silhouette s'avança, sortant des ténèbres pour s'approcher de la balustrade de velours grenat.

L'Archiduc Nikolai.

Il ne fit aucun geste brusque. Il n'eut pas besoin d'exiger le silence ni de réclamer l'attention. Il se contenta de poser ses mains, parées de lourdes chevalières sombres, sur la rambarde. De ma place sur l'estrade, baignée par les projecteurs, la distance physique aurait dû m'empêcher de détailler ses traits. Mais la magie, surtout à ce niveau de puissance, se moque éperdument des distances physiques.

Dès l'instant où son attention se fixa sur moi, l'espace entre nous se contracta violemment. La salle, la foule, les dorures, tout disparut dans un flou périphérique nauséeux. Il ne restait que lui. Et moi.

Mon souffle se bloqua brutalement dans ma gorge. Je dus masquer mon hoquet de surprise par un coup d'archet plus féroce que la partition ne l'exigeait, arrachant un gémissement rauque aux cordes de mon violoncelle.

Son pouvoir venait de glisser sur ma peau. Froid, inquisiteur, dense.

Ce n'était pas un contact physique, nous étions séparés par vingt mètres de vide et des dizaines de convives, mais c'était tout aussi intime, tout aussi invasif que s'il venait de presser sa main glacée contre ma nuque. Je sentis la lourdeur de son aura se lover autour de mes chevilles, invisible, immatérielle, mais d'une réalité suffocante. Son énergie remonta le long de ma colonne vertébrale avec une lenteur calculée, frôlant les limites de mes propres barrières mentales, testant la solidité de mes boucliers avec la précision d'un prédateur cherchant la jugulaire.

Il testait mes défenses. Il cherchait la faille dans mon humanité si parfaitement feinte.

Je relevai le menton, refusant de baisser les yeux, refusant de céder à la panique viscérale qui me hurlait de jeter mon instrument, de dégainer ma dague d'argent et de fuir dans la nuit viennoise. Au lieu de cela, nos regards s'accrochèrent à travers le vide de la salle.

Un duel arcanique silencieux, totalement indécelable pour les centaines de convives mortels qui nous entouraient, venait de s'engager au-dessus de leurs têtes couronnées.

L'air entre nous crépita, chargé de particules d'énergie instables. C'était une provocation muette, un bras de fer d'esprits. Contre mon plein gré, mon ego de sorcière répondit à l'affront. Je laissai filtrer une infime étincelle de mon véritable pouvoir, un fil d'argent incandescent, chargé de mana pur, qui vint claquer contre son aura ténébreuse comme un fouet spirituel. Une mise en garde formelle. Je te vois, monstre. Tu ne m'impressionnes pas.

Je vis, malgré la pénombre de sa loge, l'esquisse d'un sourire étirer ses lèvres parfaites. Un sourire cruel, acéré, d'une arrogance millénaire.

Loin d'être repoussée par ma frappe mentale, son aura s'épaissit, muta. Elle cessa de me sonder pour m'envelopper tout entière. Ce n'était plus une agression, c'était une tentation pure. Sournoise, toxique, irrésistible. Sa magie s'infiltrait dans les battements de mon cœur, me murmurant sans mots d'abandonner mon pitoyable contrôle, de laisser mon noyau magique exploser de toute sa puissance réprimée et de le rejoindre dans cette ivresse absolue. Il était la gravité incarnée. Le bord du précipice. Et il me mettait au défi de résister à la tentation de la chute.

La chaleur monta violemment à mes joues, un afflux de sang trahissant mon trouble humain face à cette agression psychique que je ne parvenais pas à endiguer. Ma prise sur la hausse de l'archet se crispa à s'en faire blanchir les jointures. Contre ma cuisse, sous le velours noir de ma robe, la dague à la rune d'argent semblait soudain peser une tonne. Le métal météorique se mit à irradier, me brûlant presque la peau à travers la fine soie de mes sous-vêtements, réagissant à la magie noire qui saturait soudainement l'air autour de moi.

Il savait.

L'Archiduc ne connaissait peut-être pas les détails logistiques de ma mission. Il ignorait sans doute le poison alchimique qui l'attendait dans les cryptes de la cathédrale Saint-Étienne pour le lendemain. Mais il venait de comprendre, en sentant ma résistance acharnée, que je n'étais pas une proie ordinaire venue l'amuser. Il savait que j'étais une arme. Une lame aiguisée et dressée dans l'ombre, pointée directement vers son cœur immortel.

Et l'idée, loin de l'alarmer, semblait le fasciner infiniment.

La sonate atteignit son point culminant. Mon archet déchira le silence de la salle dans un staccato furieux, un cri de guerre de cordes frottées déguisé en harmonie classique. Chaque note que je produisais était une riposte désespérée à la pression suffocante de son pouvoir, un bouclier sonore dressé contre la glace de sa présence qui tentait de figer mon sang dans mes veines.

Mais sa domination arcanique était totale. Il ne forçait rien, il n'incantait pas, il ne bougeait pas. Il était. Sa puissance colossale écrasait la salle sans le moindre effort, me forçant à puiser dans mes réserves d'énergie les plus profondes, les plus secrètes, simplement pour ne pas m'effondrer, haletante et soumise, sous le poids écrasant de son regard. C'était un duel d'arcanes d'une pureté glaçante, un niveau d'intensité zéro sur le plan physique, mais d'une violence psychologique inouïe. Dénué de gestes, de paroles ou de flammes visibles. Juste deux volontés surnaturelles, l'une antique et abyssale, l'autre jeune et incandescente, s'entrechoquant avec la violence d'un séisme dans le silence hypocrite d'un palais mort.

La dernière note résonna. Longue, déchirante, vibrante de toute la frustration magique que je venais de refouler. Elle sembla s'étirer à l'infini avant de mourir, absorbée par les tapisseries et les échos séculaires de la Hofburg.

Un battement de cœur de silence absolu suivit. Puis, la foule explosa en applaudissements mondains. Les "Bravo" fusèrent. L'illusion profane reprit instantanément ses droits. Cette pathétique cour d'humains et de monstres dissimulés applaudissait la virtuose, totalement ignorante de la guerre froide, intime et dévastatrice qui venait de se déclarer au-dessus de sa tête.

Sur l'estrade, la poitrine violemment soulevée par une respiration haletante que je peinais à maîtriser, la sueur perlant à la racine de mes cheveux, je ne prêtai aucune attention aux acclamations. Je n'arrivais pas à détourner les yeux de la loge impériale.

La silhouette de Nikolai n'avait pas bougé d'un millimètre, mais la pression insoutenable de son aura s'était retirée d'un coup sec. Le reflux me laissa une sensation de vide oppressante, douloureuse. Un vertige nauséeux, le manque brutal d'avoir frôlé la puissance absolue et d'en avoir été instantanément sevrée.

Dans l'ombre de la balustrade, son visage restait impassible, sculpté dans le marbre d'une beauté prédatrice, mais ses yeux accrochaient la lumière lointaine des lustres. Deux puits gris et orageux, cerclés de ténèbres. Froids comme l'acier d'une guillotine sous la lune, et insondables comme la nuit originelle.

Nos regards se sont croisés, et le froid de ses yeux a brûlé mon âme avant même que je ne dégaine ma lame.